Tutta la materia che oggi conosciamo nell'universo è formata da circa un centinaio di
diversi tipi di atomi, ciascuno dei quali è composto da elettroni (con carica elettrica
negativa) che orbitano attorno ad un nucleo, carico positivamente.
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A sua volta, il nucleo è ulteriormente divisibile in nucleoni (i protoni, carichi positivamente, e i neutroni, privi di carica elettrica), ciascuno dei quali è circa 2000 volte più pesante di un elettrone. in questo modo l'infinita varietà della materia dell'Universo è costruita da sole tre particelle: gli elettroni, i protoni e i neutroni. |
| Gli elettroni sembrano non avere una struttura interna, vale a dire che sembra che non siano ulteriormente divisibili in parti che li compongono. Ciò che è certo, però, è che i nucleoni sono particelle composte, contenente ciascuna tre quark. Come gli elettroni, i quark sembranon non avere struttura interna. Solo due tipi diversi di quark (chiamati "quark up" e "quark down") sono necessari per costituire i protoni e i neutroni. Essi hanno rispettivamente carica elettrica +2/3 e e -1/3 e, se con e indichiamo la carica di un elettrone. |  |
Per completare l'opera, è necessario aggiungere un'altra particella priva di struttura interna. Si tratta di una particella elettricamente neutra, molto leggera (possibilmente priva di massa) chiamata neutrino elettronico, che si comporta come un elettrone privo di carica. Esso gioca un ruolo fondamentale nelle reazioni in cui un neutrone viene trasformato in un protone o viceversa.
Una reazione di questo tipo permette alla materia di raggiungere uno stato maggiormente stabile, nei processi radioattivi. Inoltre essa è importante nei processi che avvengono sul Sole e sulle altre stelle in cui l'elemento più leggero (l'idrogeno) viene trasformato in elio e successivamente in altri elementi ancor più pesanti.
© Copyright CERN - Last modified on 1997-12-04 - tradotto da Sofia Sabatti