Forze familiari

Tra le forze fondamentali, quella che certamente ci è più familiare è la forza di gravità. Essa ci tiene con i piedi per terra e mantiene i pianeti in moto attorno al Sole. tutte le particelle di materia subiscono l'influenza della gravità, ma nell'ordine delle singole particelle i suoi effetti sono estremamente ridotti.

L'ammasso globulare Omega Centauri

Solo quando la materia è riunita in corpi con una grande massa - come il nostro corpo o, su più vasta scala, i pianeti, le stelle e le galassie - gli effetti della gravità sono dominanti.

Una forza fondamentale dagli effetti molto più rilevabili è quella che si manifesta nei fenomeni elettrici e magnetici. Quando ti pettini, delle cariche elettriche si formano sul pettine, soprattutto se l'aria attorno a te è secca. Il pettine può allora attrarre piccoli pezzi di carta, al punto da sollevarli, contro la forza di gravità. Una calamita riesce a sollevare anche spilli e chiodi, mentre un grande magnete industriale può sollevare rottami metallici, persino delle automobili!

Questi effetti sono tutti dovuti alla stessa forza sottostante, quella elettromagnetica. Diversamente dalla gravità, questa forza può produrre effetti sia attrattivi che repulsivi. Cariche elettriche opposte (una positiva e l'altra negativa) e poli magnetici opposti (un polo nord e un polo sud) ai attraggono, mentre cariche o poli dello stesso tipo si respingono.

La forza elettromagnetica tiene gli elettroni (negativi) legati agli atomi (positivi) negli atomi e sottosta alle interazioni tra atomi che originano le molecole, i corpi solidi e liquidi. È inoltre responsabile di una vasta gamma di effetti, come la tensione superficiale dei liquidi e l'attrito, che dipendono dalle forze agenti tra gli atomi vicini alla superficie dei materiali.